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소셜네트워크서비스(SNS)에는 수많은 ‘맛집 음식’ 사진이 올라온다. 많은 사람들은 맛있어 보이는 음식 사진을 보면 덩달아 배고픔을 느끼게 된다고 생각하지만 이는 사실과 다른 것으로 나타났다. 티크 안데르센 덴마크 오르후스대 교수 연구팀은 음식 사진을 반복적으로 보기만 해도 포만감을 느끼게 된다는 연구 결과를 국제학술지 ‘식욕’에 22일(현지시간) 발표했다. 생생한 음식 사진을 보면서 음식물을 섭취하는 상상을 하면 뇌를 속이는 작용이 이뤄진다는 것이 연구팀의 설명이다.

앞선 연구에 따르면 음식 사진을 보는 것은 사람으로 하여금 포만감을 느끼게 한다. 이번 연구에서는 음식 사진을 반복적으로 보는 행위가 포만감에 영향을 주는지에 초점을 맞췄다. 연구팀은 온라인으로 1000명의 실험 참가자를 모집한 뒤 이들을 두 그룹으로 나눴다. 한쪽 그룹에는 주황색 M&M 초콜릿 사진을 30번 보여줬다. 다른 그룹에는 같은 초콜릿의 사진을 3번 보도록 했다. 모든 실험 참가자들이 초콜릿 사진을 본 후 연구팀은 참가자들에게 1~10개 중 몇 개의 M&M 초콜릿을 원하는지 물었다. 답변을 취합한 결과 30번 반복해 M&M 초콜릿 사진을 본 그룹은 평균 5.6개의 초콜릿을 요구했다. 3번 반복해 사진을 본 그룹은 이보다 적은 양인 평균 6.3개의 초콜릿을 원했다.초콜릿 색깔을 바꿔 진행한 실험에서도 같은 결과가 나왔다. 또 단맛이 나는 M&M 초콜릿과 달리 신맛이 특징인 ‘스키틀즈’ 젤리를 이용한 실험에서도 동일한 결론이 도출됐다. 연구팀은 “음식물의 색깔이나 맛과 무관하게 더 많은 횟수에 걸쳐 사진을 본 그룹에서 원하는 초콜릿이나 젤리의 양이 줄었다”고 말했다.사진을 반복해서 보는 행위는 참가자들의 전반적인 포만감에도 영향을 미쳤다. 연구팀은 실험 전후로 참가자들에게 ‘무언가를 먹고 싶은 기분인가’라고 물은 뒤 답변을 분석했다. 그 결과 초콜릿 사진을 30회 반복해서 본 그룹에서는 ‘그렇다’라고 답한 비율이 감소한 반면, 초콜릿 사진을 3회 반복해서 본 그룹에서는 무언가를 먹고 싶다고 대답한 참가자 비율이 오히려 늘었다.연구팀은 사진을 반복해서 보는 행위가 뇌의 인지 능력에 영향을 준다고 설명했다. 음식물을 먹는 것을 상상할 때 활성화되는 뇌의 영역이 실제로 음식물을 먹을 때 자극을 받는 뇌의 영역과 동일하기 때문이다. 연구를 이끈 안데르센 교수는 “우리의 뇌는 음식물을 먹는 행위를 생각하는 것만으로도 생리적인 반응을 일으킬 수 있다”고 말했다.

박정연 기자 hesse@donga.comhttp://www.dongascience.com/news.php?idx=59905